Le piattaforme di social media sono state a lungo considerate responsabili dell’identificazione e dell’eliminazione delle fake news. Oggi, una delle startup tecnologiche più ambiziose nel campo della lotta alle fake news è stata acquisita, non da una piattaforma di social media, ma da un attore di una delle altre parti che guadagna e perde molto dalla disinformazione o almeno dalla cattiva stampa: le pubbliche relazioni.
Cision, società di monitoraggio e distribuzione dei media per il settore delle relazioni pubbliche con 100.000 clienti, ha acquistato Factmata, un’azienda di intelligenza artificiale dedicata all’identificazione di fake news e altro materiale fuorviante online. Recentemente, Factmata è passata a fornire analisi sociali.
Secondo le due società, i termini finanziari della transazione non sono stati resi noti.
Cision – ora di proprietà privata dopo essere stata ritirata dal mercato pubblico con una valutazione di $ 2,74 miliardi nel 2019 – è uno dei maggiori fornitori di servizi di pubbliche relazioni del settore, proprietaria di marchi come PR Newswire e fornitore di database ai professionisti delle pubbliche relazioni. Nel corso del tempo l’azienda è cresciuta e si è inserita in aree come il monitoraggio dei media, e ha completato una serie di acquisizioni per migliorare questo aspetto, tra cui l’acquisizione nel 2021 di Brandwatch nel Regno Unito per 450 milioni di dollari.
Questo accordo non si avvicina neanche lontanamente ai 4 milioni di dollari che Factmata ha raccolto grazie a investitori di alto profilo nel mondo delle notizie, delle informazioni online e dei media come Biz Stone, Craig Newmark e Mark Cuban. In Factmata lavorano solo sette persone e sembra che l’operazione comprenderà la proprietà intellettuale di Factmata e tutti i suoi dipendenti, compreso l’amministratore delegato Antony Cousins, i quali si uniranno a Cision per sviluppare gli strumenti esistenti nell’ambito di una più ampia strategia di automazione e intelligenza artificiale.
L’acquisizione è degna di nota per due motivi.
Il primo di questi è che ci dà la possibilità di verificare il modo in cui viene gestita la moderazione sui social media.
Da anni il fact checking e la moderazione dei social media sono temi caldi. Con i licenziamenti di Twitter e Facebook che hanno colpito in modo sproporzionato gli ingegneri e i team di moderazione dei contenuti, è sorta una domanda cruciale: quanto saranno efficaci queste e altre aziende nell’analizzare e rispondere alle ondate di contenuti provocate dalle elezioni e da altri eventi importanti, soprattutto se si considera che la loro capacità di prevenire contenuti violenti, molesti e ingannevoli non è mai stata perfetta?
Questo ha creato un’apertura – o una responsabilità, a seconda di come la si guardi – per le organizzazioni o gli individui che vogliono capire come il mondo parla di loro e prevenire le conversazioni negative.
Inizialmente, i suoi fondatori – Dhruv Ghulati, Sebastian Riedel e Andreas Vlachos – avevano riposto grandi speranze in Factmata. Di fatto però attualmente nessuno di loro lavora più per l’azienda: Ghulati, che è stato prima CEO e poi presidente, ora lavora presso Onfido; Riedel, che ha fondato e venduto a Facebook un’altra società di rilevamento delle notizie, Bloomsbury AI, è ora alla DeepMind; e Vlachos è attualmente un accademico a Cambridge.
E’ stato proposto di costruire un motore che individuasse e rispondesse automaticamente alle fake news, in modo da poter essere utilizzato sia dalle piattaforme di social media che dai consumatori. A un certo punto l’azienda ha concluso un accordo con il team di AdBlock Plus per ricevere finanziamenti da loro e per gestire il loro plug-in di Chrome Trusted News: questo accordo avrebbe aiutato Factmata a sviluppare la sua strategia di go-to-market, aiutandola a ingerire più dati di notizie false (e attendibili), ma anche ad avere una linea diretta con gli utenti.
Secondo Cousins, questa visione si sarebbe evoluta nel tempo.
Ciò è stato in parte dovuto al fatto che l’azienda ha scoperto che prendere di mira alcune società di social media non era così scalabile come modello di business come prendere di mira il più ampio mondo di marchi e aziende, ha affermato Cousins.
Secondo Factmata, c’erano troppe sfumature in molti contenuti, e, mentre un sistema di intelligenza artificiale è molto più efficace nel far emergere gruppi di attività e tendenze in evoluzione, o narrazioni, la presenza umana è necessaria per determinare quali di questi sono perseguibili e quali sono false flag.
Secondo Cousins, ci si dovrebbe concentrare sullo sviluppo di una tecnologia in grado di localizzare le storie e poi permettere alle persone di decidere da sole se vogliono vederle. In questo senso, è opportuno che siano gli esseri umani a prendere le decisioni finali.
Oltre a Factmata, molti altri operatori del settore concordano sul fatto che questa sia la strada giusta da seguire. Sarà interessante vedere come le aziende gestiranno la situazione ora che stanno eliminando i team di moderazione dei contenuti come risultato della riduzione dei costi.
Il contesto più ampio delle startup rende l’acquisizione di Factmata notevole anche per altri motivi.
Sembra che l’azienda avesse difficoltà a raccogliere capitali a causa di una crescita modesta e di una liquidità quasi esaurita.
Cousins afferma che la sua azienda ha collaborato con diverse organizzazioni di spicco e con i loro servizi di monitoraggio per incorporare il suo rilevamento automatico della “narrazione” nel loro lavoro, e che nell’aprile di quest’anno era “a metà strada verso il pareggio”.
“Ma quella non era una prova sufficiente per i vicepresidenti”, ha continuato.
“Avevano bisogno di vedere le prove di una crescita da sei a nove mesi. Non era sufficiente e noi non avevamo un altro anno a disposizione”.
È probabile che altre startup arriveranno a un bivio simile, ma non tutte avranno acquirenti disposti a raccogliere la loro tecnologia e i loro team alla fine.
Il CPO e CTO di Cision, Jay Webster, ha dichiarato che l’azienda incorporerà inizialmente gli strumenti di Factmata nella sua attività di monitoraggio dei media e li renderà disponibili alla sua clientela principale.
All’inizio ci concentreremo sul settore della comunicazione, tra marchi e agenzie”, ha dichiarato. In futuro potrebbero esserci opportunità per Factmata anche al di fuori di questo contesto, in particolare per le organizzazioni giornalistiche e di informazione che utilizzano tecnologie come la sua. Ha aggiunto che aziende come Facebook hanno maggiori probabilità di essere partner piuttosto che clienti in questa visione più ampia.